天津毗邻京城，在漕运中占据重要地位。三岔口是天津漕运中心，因此也成了天津最早的旱码头和商品集散地，被称为天津的摇篮，见证着天津城的发展与繁华。北运河的坡度比较大，河比较浅，槽船到了天津以后，400料的大船进北运河到通州是很困难的，就需要剥船，然后从大船上卸下一部分来，使它吃水浅了之后再上去。清代中期，海禁缓和，形成了贯通南北的海上航线。至此，天津不仅是运河枢纽，也成了对外贸易的重要窗口。1932年，从天津进出口的棉花总量，占了全国的93.4。