1581年，经历了二十多年的官场起伏，李贽对复杂阴险、腐败压抑的环境感到厌倦，因此选择辞官，前往湖北黄安，暂住在朋友耿定理的家中。辞官后，李贽先后在湖北、北京、南京等地居住，大多是在朋友家或者寺庙里。期间，他一方面研读经典，一方面著书讲学。李贽的讲学在当时颇受欢迎，场面盛况空前，高官和名流纷纷向他请教，平民百姓也争相聆听。