刘承干秀才出身，长期与著名考古学者王国维、罗振玉、版本目录学家叶德辉、缪荃孙等相交往，爱好古籍赏鉴，并有承袭其父史学及继父刘安澜刘锦藻的长兄藏书遗志。1920年，他在南浔故居小莲庄的西侧，建造了这座藏书楼，历时四年，于1924年竣工，占地面积20余亩。在他所撰写的《嘉业堂藏书楼记》中讲到：余少席先芬，习向庭洁，缅怀乡先，窃抱斯志乃归鹧鸪溪畔。筑室为藏书计。糜金十二万，拓地二十亩。庚申之冬，断于甲子之岁。