弘农河是黄河的一条支流，又称为弘农涧，由南往北注入黄河。弘农涧的西侧，是一座山原，名为稠桑原。由于稠桑原边缘都是陡峭绝壁，在黄河南岸边是上百米的峭壁，从黄河南岸边是无法东西通行的。稠桑原北部有一道东西走向的山谷，深险如函，称为函谷，便成为东西必经之地。秦人在函谷东出口临近弘农涧之处，修建一座关卡，名为函谷关。