河口地处庄浪河与黄河的交汇之地，既是战略要地，也是交通枢纽，是从兰州通往青海、新疆、西藏等地的交通要道，也是古丝绸之路上的重镇。古时候，河口一带是黄河四大渡口之一，形成了几十个大小不等的渡口，这段黄河上游的黄金水道，水路运输一片繁忙。18世纪70年代，英、俄等国开始在中国进行经济活动。光绪七年1881年二月，清政府与沙俄签订了《中俄伊犁条约》，俄商取得了从嘉峪关到河口地区的贸易特权。俄商将大量商品通过河口转往其它地区销售，河口便成为中俄贸易活动的一个重要地区节点。光绪八年公元1882年，清政府在河口设立了专门检验、检查、通关收费的河口海关，这便是兰州乃至甘肃最早的一处内陆海关。