香格里拉市原名中甸县，藏语称建塘，相传与巴塘、理塘系藏王三个儿子的封地。甸，似为彝语，意为坝子、平地。一说中甸系纳西语，为土地的音译，意为酋长住地或饲养牦犏牛的地方。香格里拉，是迪庆藏语，意为心中的日月。1933年，詹姆斯·希尔顿在其长篇小说《失去的地平线》中，首次描绘了一个远在东方群山峻岭之中的永恒和平宁静之地香格里拉。