昆明湖，历史上有过多种称谓。有七里泺、瓮山泊、大泊湖、西湖、西海、金海等。瓮山泊的名字由来于昆明湖位于瓮山即万寿山脚下。据《清高宗实录》载，乾隆十五年1750三月十三日，乾隆赐命昆明湖，瓫山、西湖金海改名，内容为谕，瓮山著称万寿山，金海著称昆明湖，应通行晓谕中外。根据万寿山前佛香阁东侧的高宗弘历亲自撰写的碑刻《万寿山昆明湖记》，弘历将西湖更名昆明湖，其主旨是修成一座利中利民的水利设施，又因景仰汉武帝在长安开凿昆明池操演水军的事迹，才更名昆明湖。目的是利用其进行习武。后来也确实成立了昆明湖水操学堂模仿天津水师学堂、武备学堂的建学模式开展了一阵训练，只不过仅为慈禧观赏之用。